英国科学家表示，他们正在开发一种能从普通机场跑道起降的太空飞机，可以将太空游客以五倍于音速的速度送入地球轨道，这种飞机有望在10年内问世。
82米长的“云霄塔”太空飞机能以更为低廉的费用将乘客送入太空
发射费用大大降低
太空飞机“云霄塔”机身长270英尺（约合82米），预计耗资7亿英镑（约合73亿人民币)建造，可搭载24名乘客，由英国工程技术公司“喷气发动机”(Reaction Engines)设计。它不使用常规外燃机，而是采用两台内燃机，通过从大气吸收氢气和氧气作为燃料，以5倍于音速的速度进入距地面18英里(约合29公里)的高空，接在再飞离地球大气层。
英国航天局将于下周举行为期两天的研讨会，商讨由私营企业参与开发“云霄塔”太空飞机的可行性。这种飞机每次飞行的成本约为630万英镑（约合 6600万人民币），远低于使用火箭将乘客送入太空的9700万英镑（约合10.19亿人民币）的费用。
开发人员认为，“云霄塔”太空飞机有朝一日将取代美国航天飞机，将货物和宇航员送入国际空间站
喷气发动机公司联合创始人、现任技术总监理查德· 瓦威尔(Richard Varvill)在接受《工程师》杂志采访时说：“实现太空之旅的梦想耗资巨大，但是，没有那一条物理定律说必须以某种方式实现这一梦想。我们必须证明哪个是可行的。”
一旦进入地球轨道，“云霄塔”太空飞机将利用电脑系统实现对推进和飞行高度的控制。开发人员表示，它有一天或可取代美国航天飞机，将重达12吨的货物和宇航员送入国际空间站。“云霄塔”太空飞机创新性发动机系统利用推进剂到达地球大气边缘，接着转而通过火箭动力到达轨道。
“云霄塔”太空飞机的剖面图，显示了液氢燃料箱和液氧燃料箱
采用创新动力设计
火箭第一级利用大气的空气冷却，然后将其压缩到发动机，与氢气一同燃烧。火箭第二级接着启动，依靠液态氢和少量液态氧，以最高达25马赫的速度驱动飞机进入太空。
轨道激动系统（OMS）或反应控制系统（RCS）可以控制推进和飞行高度。“云霄塔”太空飞机采用经过高度绝缘和低温冷冻处理的常用推进剂，这套系统可以在轨道运行最长达7天。
在重返大气层（发生在距地面90至60公里的高度）时，“云霄塔”太空飞机通过一层层的反射箔，将热量释放出去，同时阻止炽热气体进入机体内部。喷气发动机公司认为，在全球范围内，“云霄塔”太空飞机的销量可达70架。
“云霄塔”太空飞机可以从常规机场起降，从而减少了航天飞行的成本
瓦威尔在接受采访时表示：“一个简单的事实是，地球是一个更大系统的一部分。太阳系的矿物资源是地球的许多倍。我们现在说的好像科幻小说一样，但从理论上讲，没有任何事情能阻止你实现这一目标，享受它给你带来的乐趣。你可以想象一下，将来，对工业非常重要但又具有污染的几个过程可以在太空实现，而成品则被带回地球。”
波音公司太空舱的艺术概念图。该公司称，这个太空舱将来可携带乘客到达低地轨道
波音载人航天器
日前，美国波音公司对外宣布，他们正在开发一款载人航天器，将来，乘客可以通过这款航天器进入低地轨道。该波音表示，已与美国太空冒险公司达成协议，将正为美宇航局开发的波音CST-100载人航天器推向市场。波音公司称，CST-100可以搭载7人，最早能在2015年进行低地轨道飞行。
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